La térmica protege los cables y la instalación; el diferencial te protege a vos. Pero "te protege" no dice cómo. Y el cómo importa, porque de ahí sale la parte que casi nadie tiene clara: el diferencial solo no es suficiente.
El diferencial no te "ve": compara campos magnéticos
No hay ningún sensor apuntándote. Adentro del diferencial, la fase y el neutro pasan juntos por un anillo de metal (un toroide). Cada corriente genera su propio campo magnético a su paso, y como la fase y el neutro llevan la misma corriente en sentidos opuestos, esos dos campos se anulan entre sí: mientras se anulan, no pasa nada. Si en algún momento una parte de esa corriente se escapa por un camino que no debería existir (una fuga), ya no vuelve la misma cantidad por el neutro, los campos dejan de anularse y queda un campo neto. Una bobina enrollada en el toroide siente ese campo neto y dispara el mecanismo, cortando la luz en milésimas de segundo.
Un ejemplo: la fuga por una carcasa
Pensá en un electrodoméstico con la carcasa metálica. Si se daña la aislación interna y la fase llega a tocar esa carcasa, la carcasa queda con tensión sin que se note a simple vista. Si alguien la toca, parte de la corriente encuentra un camino nuevo: entra por la mano, atraviesa el cuerpo y sale por el piso, en vez de volver por el neutro. Apenas eso pasa, entra menos corriente por el neutro de la que salió por la fase. El diferencial nota la diferencia y corta.
El diferencial no mide un cable ni "sabe" que hay una persona ahí: compara los campos magnéticos de la fase y el neutro, y lo que sobra cuando no se anulan es la señal que lo hace disparar. Por eso corta igual de rápido sea cual sea la causa de la fuga: no hace falta que alguien esté tocando nada en el momento exacto.
Lo que no hace: no protege de un cortocircuito
Un cortocircuito (fase y neutro conectados directamente, sin pasar por ninguna carga) no desbalancea nada: toda la corriente que entra por la fase sigue volviendo por el neutro, solo que en un valor enorme. Ese trabajo es del interruptor termomagnético (la térmica), no del diferencial. Son dos protecciones distintas y las dos hacen falta.
Por qué el diferencial solo no alcanza
Acá está el punto que más se pasa por alto: en el ejemplo de arriba, la fuga solo existe si hay una persona tocando la carcasa. Sin puesta a tierra, esa es la única forma en la que el diferencial se entera de que algo anda mal. En instalaciones domésticas el diferencial es de 30 mA, un valor calculado para proteger al corazón de la fibrilación ventricular en condiciones normales. Pero no hay que confiarse: las condiciones no siempre son normales (piel mojada, un marcapasos, una persona con riesgo cardíaco preexistente corren con menos margen), y además del riesgo eléctrico en sí, esos milisegundos de descarga conllevan otros riesgos, como el de una caída si el susto agarra a alguien arriba de una escalera.
Con la carcasa conectada a tierra (el cable PE, el que termina en la jabalina), la historia cambia por completo. Apenas la fase toca la carcasa, la fuga ya tiene un camino de baja resistencia por donde irse: el PE, sin que nadie la toque. El diferencial detecta ese desbalance y corta al instante, antes de que la carcasa llegue a quedar energizada el tiempo suficiente como para que alguien la agarre. Con tierra, nadie tiene que completar el circuito con su cuerpo para que la protección actúe.
Por eso un tablero con diferencial pero sin instalación de tierra (sin jabalina, sin el tercer contacto en los tomacorrientes) tiene la protección incompleta. No es un capricho normativo: es la diferencia entre que la fuga se vaya sola por un cable o que se tenga que ir por vos. La AEA 90364 lo exige a los dos juntos, no a uno en lugar del otro.
¿Tu instalación tiene tierra?
Lo más simple para empezar: mirá los tomacorrientes. Si son de dos agujeros nomás, ahí seguro no hay tierra. Pero el tercer contacto no alcanza para confirmarlo: hay instalaciones donde alguien cambió el tomacorriente viejo por uno de tres agujeros sin agregar nunca el cable de tierra, así que el contacto está pero no llega a ningún lado. Para saber si de verdad hay tierra conectada, existen los tester de enchufe: con unas luces te indican si hay tierra, si la polaridad está bien, y son baratos y fáciles de conseguir. La jabalina, en una casa, sale del tablero hacia afuera; en un edificio no está en tu unidad, está en la sala de medidores. Si el tomacorriente no tiene tercer contacto o el tester te marca que falta tierra, no es algo que se resuelva cambiando un enchufe: es una instalación de tierra completa, y eso lo tiene que hacer un profesional.
Diferenciales de 30 mA para tu casa
Dos ejemplos de lo que tenemos. Cuál lleva tu tablero lo define el electricista según tu instalación.
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Disclaimer
Esta nota es una referencia para entender qué hace tu diferencial y por qué la tierra no es opcional, no un reemplazo del criterio de un electricista matriculado. Una instalación sin tierra o con el diferencial mal dimensionado no protege como debería, y eso tiene riesgo real de descarga, por eso siempre recomendamos que la revisión de tu instalación la haga un profesional.
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